Repenser le MMO : les combats ne sont pas l'essentiel

On le sait, entre autres projets, le studio Sony Online oeuvre actuellement au développement d'EQ Next, prochain opus de la licence EverQuest. Le développeur fonde de grands espoirs dans ce nouveaux MMO et entend en faire un titre qui « marquera l'histoire autant que le premier EverQuest ». Et le studio se donne manifestement les moyens de ses ambitions (une première version du jeu a ainsi déjà été sabordée car jugée trop « EQ 2.5 », c'est-à-dire trop peu suffisamment novatrice au goût du CEO John Smedley). Mais à ce jour, cet EQ Next reste très mystérieux quant à son contenu - et le restera encore jusqu'à la SOE Live, la convention de Sony Online qui se tiendra du 1er au 4 août prochain.
Pour autant, d'ici là, Dave Georgeson (en charge de la licence chez SOE) a confié à Massively quelques-unes des pistes suivies actuellement par le développeur. Et s'il reste vague (promettant par exemple qu'EQ Next « est un genre de MMO auquel on n'a encore jamais joué »), on comprend notamment qu'il regrette la prédominance du combat dans les MMO (l'essentiel du gameplay de la plupart des MMO) qui relègue le reste à des activités très secondaires, voire marginales.

« La plupart des MMO reposent peu ou prou sur le fait que vous êtes obligé de combattre. Et s'il existe d'autres opportunités de développement, les joueurs doivent souvent attendre un moment avant de les trouver et de pouvoir les exploiter. Ce n'est pas ce vers quoi SOE veut se tourner avec EQ Next. »

Dave Georgeson, qui se définit comme « un grand fan de MMO sandbox », souligne ensuite les études menées par SOE d'une part dans PlanetSide 2 et DC Universe Online (des MMO plutôt axés sur l'action) et d'autre part dans EverQuest et EverQuest 2 (proposant une plus grande diversité de contenu et en exploitation respectivement depuis quatorze et neuf ans) : il apparait que les MMO au gameplay varié fidélisent les joueurs plus durablement.

« Pour aller plus loin, il apparait que les joueurs qui se consacrent à l'artisanat sont statistiquement ceux les plus enclins à fédérer des communautés de joueurs autour d'eux. Ils sont le ciment des MMO. Ce sont eux qui créent des guildes, qui organisent des événements in-game, qui calment les conflits dans les guildes et sont globalement les plus "sociaux". »

De là à en déduire qu'EQ Next offrira un gameplay varié et impliquant plus aisément les joueurs dans des mécanismes d'artisanat, plus au coeur des processus ludique d'EverQuest Next ? Peut-être. En tout cas, Dave Georgeson revendique une approche « originale et novatrice » pour le MMO. Et s'il est conscient que perturber les habitudes des joueurs peut s'avérer risqué, il estime aussi qu'une approche « intuitive » du gameplay, comme via la technologie SOEmote, devrait à la fois éviter de rebuter les vétérans du genre et même attirer un nouveau public vers le MMO (il estime ainsi que le marché est loin d'être saturé comme certains l'imaginent). À découvrir plus concrètement début août prochain dans le cadre de la SOE Live 2013.